Gigantiske ferskvannsrokker finnes i de store elvesystemene i Thailand, inkludert Mekong-, Chao Phraya-, Nan-, Bang Kapong-, Prachin Buri- og Tapi-bassengene. De finnes også i Kinabatangan-elven i Malaysia, samt øya Borneo (i Mahakam-elven).(Last og Manjaji-Matsumoto, 2008; Monkolprasit og Roberts, 1990; Rainboth, 1996)
Denne arten finnes typisk over sandbunn i store elver, på 5 til 20 meters dyp. Mange hunner finnes i elvemunninger og det antas at de føder i brakkvann, men årsaken til dette er foreløpig ikke kjent. Det er ingen registreringer av denne arten fra fullt marine habitater.(Marzullo, et al., 2011; Vidthayanon, et al., 2011)
I likhet med andre rokker er gigantiske ferskvannsrokker preget av sin store ovale form og lange hale. Individer er registrert for å nå vekter på 600 kg og lengder på 300 cm i total lengde (en tredjedel av disse kom fra halen). Halen er veldig glatt på ryggsiden, men buksiden har en ryggrad med saglignende takker og tilhørende giftkjertel. To bekkenfinner finnes på hver side av halen, med den primære egenskapen som skiller hanner og kvinner som tilstedeværelsen av en lås på hver mannlige bekkenfinne. Disse penislignende strukturene frigjør sædceller under paring. Denne artens ovale form er dannet av brystfinnene, som strekker seg anteriort for å slutte seg til snuten. Brystfinnene inneholder 158-164 pectorale radialer, som er små beinlignende strukturer som støtter de store finnene. Totalt sett er kroppen relativt flat. Munnen er plassert på undersiden av disken og består av to kjever fylt med små tenner, og lepper dekket med små papiller, som ligner på smaksløker. To parallelle rader med gjellespalter finnes bak munnen. Fargen viser motskyggemønsteret som er typisk for mange vannlevende dyr. Ryggen er mørkt farget, noe som hindrer rovdyr som svømmer over dem fra å se dem mot sanden, mens den lysere magen skjuler individets kroppskontur fra rovdyr nedenfor på grunn av innkommende sollys.(Fyler og Caira, 2006; Lundberg, et al., 2000; Vidthayanon, et al., 2011)
Lite er kjent om utviklingen av gigantiske ferskvannsrokker. Imidlertid ligner det sannsynligvis på en beslektet art,Dasyatis sabina(Atlantisk stingrokke). Hos atlantiske rokker tar utviklingen omtrent 12 uker. De første 4 til 6 ukene forlenges embryoet, men det er ingen hode- eller kroppsutvikling. Etter 6 uker begynner gjeller å vokse og finnene og øynene begynner å utvikle seg. Halen og ryggraden vises kort før klekking og ved fødselen ser rokker ut som voksne miniatyrer. Gjennomsnittlig skivebredde på nyklekkede unger er 30 cm.(Johnson og Snelson, 1996; Luna og Wiethuchter, 2011)
Kvinnelige rokker ser ut til å velge ektefeller ved å bruke deres elektrosensoriske system for å oppdage kjønnsspesifikke elektriske signaler produsert av hanner. Når en hunn har parret seg, forlater de hannen og bor sammen med andre hunner i brakkvann til de føder. Hannene har en klemme (en kopulatorisk struktur som holder sædceller) festet til hver bekkenfinne. Å ha flere spenner gjør at en hannrokke kan impregnere en hunn med en spenne og deretter oppsøke en annen hunn for å impregnere med den gjenværende spennen. Hannrokker produserer og lagrer sæd gjennom hele året for å sikre at de har nok sæd til bruk i parringssesongen.(Johnson og Snelson, 1996)
Svært lite er kjent om reproduksjonssyklusen til gigantiske ferskvannsrokker i naturen. Avlstiltak i fangenskap har indikert at gravide hunner føder 1 til 2 avkom per avlshendelse. Annen informasjon fra avlsprogrammer i fangenskap er imidlertid sparsom, og de fleste av disse programmene er avviklet.(Fowler, et al., 2005)
Hannrokker gir ingen foreldreinvestering til avkommet etter parring. Hunnene føder levende unger i estuarine fødeområder. De tar så vare på de nyklekkede ungene sine til de er omtrent en tredjedel av hunnens størrelse, på hvilket tidspunkt de anses som modne og vil flytte til helt ferskvannshabitater.(Johnson og Snelson, 1996)
singel med hund
Det er lite informasjon om levetiden til denne arten. Imidlertid andre medlemmer av slektenHimanturahar blitt rapportert å leve 5 til 10 år i naturen. Denne arten klarer seg dårlig i fangenskap, på grunn av vanskelighetene forbundet med å skaffe riktig mat og plass.(Compagno og Cook, 1995; Last og Stevens, 2009; Vidthayanon, et al., 2011)
Gigantiske ferskvannsrokker er sosiale, stillesittende dyr som vanligvis oppholder seg i ett område og innenfor en bestemt gruppe. De er sannsynligvis i stand til å kommunisere med slektninger via elektriske impulser som sendes gjennom kroppen, slik det er funnet hos andre rokker. Det har vært forsøk på å undersøke rekkevidden og bevegelsen ved å bruke taggingstudier, men ingen vellykkede resultater ble samlet inn fra dette eksperimentet.(Vidthayanon, et al., 2011)
Gigantiske ferskvannsrokker forblir vanligvis i det samme elvesystemet som de ble klekket ut i, men den gjennomsnittlige størrelsen på et individs daglige rekkevidde er foreløpig ukjent.(Johnson og Snelson, 1996)
Intraspesifikk kommunikasjon er ennå ikke studert hos denne arten, men lignende arter av rokker er dokumentert å kommunisere ved å generere og sanse arts- og kontekstspesifikke elektriske impulser. Rokker har et omfattende elektrosensorisk system som inkluderer mange mottakelige organer kjent som Ampullae of Lorenzini. Det er porer over hele rokkens kropp som fører til kanaler under huden. Hver pore er full av mange sensoriske reseptorceller. Arrangementet av porene gjør at rokken kan oppdage bevegelse av byttedyr og rovdyr via de elektriske feltene som disse bevegelsene genererer. Rokker kan også oppfatte miljøet sitt visuelt, selv om denne arten ikke stoler så mye på denne sansen fordi de finnes i områder som er mørke og fulle av sediment. I likhet med andre rokker har også gigantiske ferskvannsrokker velutviklede luktesanser og hørselssanser, samt et sidelinjesystem for å oppdage vibrasjoner i vannet(Hart, et al., 2011; Sisneros og Tricas, 2002)
Gigantiske ferskvannsrokker lever vanligvis på elvebunn. Munnen deres inneholder to kjever som fungerer som knuseplater, og små tenner for å fortsette å tygge opp mat. Dietten deres består hovedsakelig av bunnfisk og virvelløse dyr.(Luna og Wiethuchter, 2011; Vidthayanon, et al., 2011)
Voksne gigantiske ferskvannsrokker, som de største organismene i deres habitater, har få naturlige rovdyr. Deres motskyggelagte fargemønster og stillesittende livsstil gir selv små individer beskyttelse mot større rovdyr, da de er i stand til å gli inn i elvebunnen. Når de svømmer over bunnen, lar deres lyse underside dem skjules for rovdyr på grunn av sollys ovenfra. Denne arten har også en sterk, taggete, giftig ryggrad på halen, som kan brukes i selvforsvar. Det eneste store rovdyret av gigantiske ferskvannsrokker er mennesker. I Thailand oppsøker fiskere disse dyrene for mat, personlige akvarier og sport.(Vidthayanon, et al., 2011)
Gigantiske ferskvannsrokker fungerer som rovdyr til mindre dyr som lever på eller i elvebunnen. Et stort antall cestode-arter (bendelorm) er beskrevet fra tarmen til denne arten, som antas å være deres eneste vert. Smittemåten for disse bendelormene er foreløpig ukjent.(Fyler og Caira, 2006; Healy, 2006)
Kommensale/parasittiske arterGigantiske ferskvannsrokker er en matkilde i noen asiatiske byer, selv om det nå er ulovlig å fiske etter denne truede arten. De samles også inn til akvarier og er en populær sportsfisk.(Compagno og Cook, 1995; Rainboth, 1996; Vidthayanon, et al., 2011)
Når fiskere prøver å fange gigantiske ferskvannsrokker, vil de piske halen deres (som bærer dens store, taggete, giftige ryggrad) for å prøve å komme seg unna. Disse ryggradene har blitt rapportert å være sterke nok til å gå gjennom trebåter. Det har ikke vært rapporter om uprovoserte angrep.(Monkolprasit og Roberts, 1990)
På grunn av raskt synkende antall gigantiske ferskvannsrokker, har IUCNs rødliste erklært denne arten for å være truet. I Thailand pågår avlstiltak i fangenskap for å gjenoppbygge befolkningen, selv om overlevelsesraten i fangenskap er svært lav. Forskere jobber med å merke de gjenværende rokkene for å forstå bevegelsesmønstrene deres og forbedre bevaringsarbeidet, men tilstrekkelige resultater mangler fortsatt.(Vidthayanon, et al., 2011)
Kelsey Thompson (forfatter), Radford University, Karen Powers (redaktør), Radford University, Kiersten Newtoff (redaktør), Radford University, Melissa Whistleman (redaktør), Radford University, Jeremy Wright (redaktør), University of Michigan-Ann Arbor.